20 Novembre 2014

M106, une galaxie pétillante

Les trous noirs attirent mais expulsent aussi de la matière. Sur l'image, les bulles bleues fantomatiques sont des amas de gaz surchauffés éjectés par le trou noir situé au centre de la galaxie M106.
Crédits : X-ray: NASA/CXC/Caltech/P.Ogle et al; Optical: NASA/STScI; IR: NASA/JPL-Caltech; Radio: NSF/NRAO/VLA.

Un tourbillon de couleurs plonge au cœur de la galaxie M106. La densité des étoiles et du gaz y est tellement forte que seul du blanc en rejaillit. Ce centre attracteur héberge également un trou noir géant, 10 fois plus grand que celui de notre Voie Lactée, qui accélère la matière avoisinante constituée surtout de gaz. « Ces accélérations provoquent un échauffement qui contribue à la forte luminosité du centre de la galaxie » indique Olivier La Marle, coordinateur des programmes d’astrophysique au CNES.

« Mais ce qui interpelle le plus dans cette image, ce sont les bulles bleues observées par le télescope spatial Chandra dans les rayons X. Elles correspondent aux rayonnements de gaz ionisés dont les températures atteignent des millions de degrés. Ces amas de gaz seraient échauffés et chassés progressivement hors de la galaxie par les jets de particules – des électrons, des protons, mais aussi des ions – émis par le trou noir. Cette théorie expliquerait pourquoi la galaxie M106 forme peu d’étoiles puisqu’elle perd son gaz ».

« Le télescope spatial Spitzer a en effet montré que M106 produisait 10 fois moins d'étoiles que notre galaxie qui est déjà parmi les plus calmes de ce côté-là ! Et Herschel confirme ces observations : il a trouvé très peu de gaz dans M106, 10 fois moins qu'estimé auparavant. Tout colle donc pour indiquer que ce trou noir géant a déjà expulsé une grande partie du gaz hors de la galaxie ce qui contrecarrerait la formation de nouvelles étoiles » explique Olivier La Marle.

Le saviez-vous ? Située à 23 millions d'année lumière de la Terre, la galaxie M106 a été découverte en 1781 par un astronome français, Pierre Méchain. Il était l'ami de Charles Messier, le créateur du catalogue des objets du ciel profond qui porte son nom. M106 est d'ailleurs le raccourci de « Messier 106 ».

Focus : Le CNES a contribué au financement du télescope européen Herschel via l’ESA et à la réalisation d'instruments scientifiques.

Pour en savoir plus :