Plus que 8 planètes dans le système solaire
Une planète est ainsi aujourd’hui définie comme un corps de forme sphérique en orbite quasi circulaire autour du Soleil et ayant « nettoyé » les environs de son orbite de tout corps susceptible de s’y trouver. Pour Pluton, c'est ce dernier critère qui a fait défaut.
Ce qui ramène à 8 le nombre de planètes du système solaire :
Mercure, Vénus, Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune.
L’IAU a créé 2 autres catégories pour classer les corps célestes autres que ces 8 planètes.
Il faudra désormais compter avec la catégorie des "planètes naines" où est reléguée Pluton.
Sont concernés les corps sphériques en orbite autour du Soleil mais n'ayant pas nettoyé l'environnement de leur orbite.
Ainsi l’astéroïde Cérès et le corps lointain 2003 UB313 (aussi appelé Xéna) entrent dans cette catégorie.
Et la liste des planètes naines devrait s’allonger : une douzaine d’autres corps célestes seraient candidats à cette appellation.
Pluton ne répond plus aux critères
Située aux confins du système solaire, Pluton a toujours fait figure d’exception.
Son statut a longtemps créé la controverse en raison de sa petite taille et de son orbite elliptique particulièrement inclinée sur l’écliptique.
Avec un diamètre d’environ 2 300 km, Pluton est bien plus petite que la Lune !
Tout cela faisait obstacle à l’appellation de planète.